Le Web est en train de changer radicalement. La guerre des navigateurs est terminée, faute de combattants, et Microsoft a quitté le champ de bataille en annonçant l'arrêt d'Internet Explorer en tant que produit séparé, tant sur Mac que sur Windows... Par contre, les dégâts collatéraux sont là, omniprésents : les designers Web ont pris de fâcheuses habitudes, bridés qu'ils étaient par les dysfonctionnements de Netscape 4 et d'IE 5. Le paysage technologique a grandement changé, et de nouveaux acteurs, très différents, sont apparus : Netscape 7.x, Apple Safari, Mozilla 1.4, Firebird, Camino, AOL pour MacOSX, Galeon, Konqueror et bien d'autres. Leur point commun ? Un excellent support des standards du W3C. Pour le développeur Web, c'est un réveil en sursaut : comment s'accommoder de cette diversité, alors que les budgets sont revus à la baisse, et les clients toujours plus exigeants ? Cerise sur le gâteau, l'accessibilité du contenu Web devient nécessaire. C'est dans ce contexte que Jeffrey Zeldman publie son livre, Designing with Web Standards, qui a pour vocation d'aider les développeurs confirmés à passer à de nouvelles méthodes de développement.

Zeldman démontre l'importance des nouvelles méthodes de développement en pointant les limites des méthodes issues de la guerre des navigateurs (maintenance coûteuse, accessibilité médiocre, entre autres). En confrontant cela aux avantages liés aux standards (pérennité des documents, flexibilité dans le redesign et la mise à jour, excellente indexation par les moteurs de recherche, etc.), la conclusion de l'auteur s'impose magistralement : il est grand temps de passer aux standards du W3C. Par la suite, le propos devient plus technique, alors que l'auteur prend le lecteur par la main et commente la création successive de deux sites, le second étant plus complexe que le premier.

Le premier projet repose sur une mise en page hybride, à base de tableaux et de XHTML 1.0 transitionnel, toute la présentation reposant sur CSS. C'est l'occasion d'appréhender et de pratiquer CSS sur un exemple concret. Le second projet utilise les CSS pour le positionnement des éléments du document, évitant ainsi le recours aux tableaux. Au passage, un chapitre entier sur l'accessibilité sera l'occasion de faire le point sur ce sujet brûlant (2003 étant l'année européenne du handicap) et parfois dérangeant.

A la fin du livre, on aura fait le tour des méthodes de développement reposant sur les standards du W3C, accompagné par un des gourous de la discipline. Le gourou n'en est pas pour autant dogmatique ni dépourvu d'humour, si l'on en croit cette phrase : On peut discuter du fait que XHTML 1.0 Strict est -ou n'est pas- le meilleur choix pour les développeurs se mettant aux standards, de la même façon qu'on peut prétendre que s'engager dans les commandos paras pour perdre quelques kilos superflus est la meilleure des solutions.

Au final, une lecture indispensable pour les développeurs et designers Web. On peut même leur suggérer de faire lire les premiers chapitres aux chefs de projets et, pourquoi pas, à leurs bons clients, pour que chacun comprenne bien les enjeux des standards et les problèmes qu'ils peuvent résoudre. Non, les standards ne guérissent pas le cancer, mais ils peuvent aider à produire des documents plus faciles à mettre à jour, plus rapides à télécharger, et plus accessibles. Ça tombe bien, c'est tout ce qu'on leur demande. Et il n'y a pas de meilleur guide dans cet apprentissage que Jeffrey Zeldman.