Commençons par l'information d'hier sur les brevets logiciels. Grâce au ministre polonais de l'Agriculture de la société de l'informatique et des nouvelles technologies, la tentative lamentable de faire voter l'adoption des brevets logiciels en Europe par les ministres de l'agriculture n'est pas passée. Qu'on fasse une statue de Silicium pour cet homme ! Il a (temporairement) sauvé l'industrie informatique européenne. Nous avons évité un obstacle majeur, mais il faut rester extrèmement vigilant sur le sujet. (Mise à jour : voir aussi l'article bien écrit par ZDNet).

Autre bonne nouvelle : La justice européenne confirme les sanctions contre Microsoft à propos de l'inclusion de Windows Media Player dans le systeme d'exploitation Windows. (Merci Daniel pour l'info). Cela donne une chance aux concurrents comme Real Player et Apple QuickTime d'offrir leurs produits. On peut se demander pourquoi l'Europe se mèle de ce genre de chose alors que nous sommes dans une economie de marché. Voici une brève explication.

La concurrence est indispensable pour avoir une économie de marché. (Les économistes patentés me pardonnerons mes approximations autant liées à ma méconnaissance académique du sujet qu'à ma volonté d'expliquer le problème de façon simple, en espérant ne pas tomber dans le simplisme). En substance, c'est celui qui a le meilleur produit au meilleur prix qui emporte le choix du consommateur (oui, je sais que je passe sous silence des choses comme le marketing, l'image, la marque, le réseau de distribution, etc.)

A partir du moment où il y a un monopole, il n'y a plus de choix, et donc plus de raison pour le vendeur de maintenir ses prix bas. C'est ainsi qu'on arrive à des situations de rente comme chez Microsoft pour Windows et Office qui, rappelons-le, font des marges écoeurantes (85,6% de marge brute pour Windows au premier trimestre fiscal 2003). C'est très logique : la société se doit de faire un maximum de profits, et les clients n'ont pas le choix. Donc les prix augmentent, et c'est le client (particulier, entreprise, administration), pris à la gorge, qui paye. Dans le cas de Microsoft (et des autres éditeurs propriétaires), l'essentiel de l'argent part aux USA, c'est donc en plus un facteur d'appauvrissement de l'économie locale.

Mais revenons au monopole et à ses dangers supplémentaires. Il est très tentant, pour un monopole, d'attaquer d'autres marchés, pour satisfaire la soif permanente de croissance et de profits des actionnaires. Cette tentation est tout à fait dans la nature du système, et elle est légale.

Par contre, il est interdit par la loi (autant aux USA qu'en Europe) d'abuser de cette position dominante. Aux USA, il existe donc la loi dite Anti-trust, qui interdit à un monopole d'acquerir une position monopolistique sur un autre marché grâce au monopole qu'il détient déjà sur le 1er marché. Vous me suivez ? En gros, et pour reprendre un sujet que je connais bien, il était interdit à Microsoft d'utiliser son monopole sur Windows pour obtenir un monopole sur le marché des navigateurs, ce qu'il a pourtant fait. C'est ce qui a suscité le procès fleuve mené par le DOJ américain contre Microsoft, où ce dernier a été reconnu coupable pendant la mandat de Bill Clinton. Coup de chance inouï pour Microsoft, les sanctions ont été choisies par le gouvernement Bush (qui a un "petit" faible pour les grosse fortunes), ce qui a fait qu'elles ont été purement symboliques alors qu'on parlait du temps de Clinton de démanteler Microsoft.

Après le coup du navigateur, le problème se pose à nouveau dans le domaine des logiciels permettant d'écouter de la musique et de visionner des films. On connait les enjeux : ce sont ceux de la numérisation du contenu, ce qui représente en particulier le marché du CD, de la radio, du cinéma et de la télévision réunis ! Autant dire que c'est colossal. Sur ce marché gigantesque, il est important d'avoir plusieurs acteurs afin d'éviter une situation de monopole, qui sera dommageable pour tous (sauf Microsoft). C'est donc pourquoi Bruxelles vient de décider d'empêcher Microsoft de faire levier avec Windows pour obtenir un monopole sur ce marché de la diffusion de contenus numériques.