Sans le savoir, à chaque fois que nous utilisons un PC, une tablette, un smartphone ou même tout système informatique, nous manipulons à la fois des données, du matériel et du logiciel. Quelques explications s’imposent pour bien comprendre comment il est possible de conserver le contrôle de l’outil informatique. Que les puristes me pardonnent d’enfoncer des portes qu’ils ont déjà ouvertes !

Le matériel est facile à identifier : c’est ce qui est tangible et peut prendre la forme d’un smartphone, d’un PC de bureau (une unité centrale avec un clavier, un écran et une souris), d’une tablette ou d’un ordinateur portable. On peut diviser conceptuellement le matériel en trois parties : l’unité centrale qui est « le cerveau » de l’ordinateur traitant les données, les périphériques qui lui permettent de récupérer et d’échanger de l’information (écran, clavier, souris, écran tactile, divers capteurs, interface réseau avec et sans fil) et enfin la mémoire de masse, pour y stocker les données (disque dur, carte mémoire).

Le logiciel est pour sa part immatériel, c’est à dire qu’on ne peut pas le toucher. Ça peut être un système d’exploitation (Windows, OSX, iOS, Android, GNU/Linux) ou une application (Word, Excel, LibreOffice, Mozilla Firefox, VLC, GMail, Spotify, etc.). Pour simplifier, un logiciel est une suite ordonnées d’instructions (le code) que l’on donne au matériel pour lui indiquer comment manipuler les données. Le code décrit le processus pour manipuler les données.

Les données, toujours pour simplifier, ce sont des informations. Une liste de noms et de numéros de téléphone qu’on stockera dans un smartphone ; les montants des ventes saisis dans Excel pour faire des calculs ; une chanson numérisée pouvant être lue par un lecteur du genre iTunes ; une photo numérique qu’on retouchera avec un logiciel adapté. Les données sont souvent ce qui est le plus important pour l’utilisateur car elles lui sont souvent spécifiques.

Les trois parties du système sont indissociables : sans matériel, le logiciel ne sert à rien et l’on ne peut pas traiter les données. Sans les instructions du logiciel, la puissance de traitement du matériel ne peut pas être utilisée pour traiter les données.